L’avocat et homme politique George-Étienne Cartier fait la promotion du projet de fédération canadienne dès 1858. Après la création du Canada en 1867, il est nommé ministre de la Milice et de la Défense. Il remplace fréquemment le premier ministre John A. MacDonald lorsque celui-ci doit s’absenter pour des raisons de santé. Cartier est notamment à l’origine du lancement du projet de chemin de fer transcontinental ainsi que de l’adhésion du Manitoba et de la Colombie-Britannique à la fédération canadienne.